Iedereen heeft het wel eens op televisie gezien, zelf meegemaakt, ervan gehoord of het zelf gedaan; als je bijvoorbeeld op een feestje heliumgas inademt, krijg je eventjes zo’n ‘leuke’ Donald Duck-, smurfen- of kwaakstem.

Maar wat de meeste mensen niet weten, is het risico op een dodelijke afloop door het onjuist gebruik, namelijk het opzettelijk inademen van helium. Helium is een heel licht (edel)gas. Het is niet brandbaar, het is op zichzelf niet giftig, je kunt het niet ruiken, horen, zien of voelen. Iemand die heliumgas inademt, krijgt gedurende een aantal seconden een Donald Duck-achtige of smurfenstem, omdat het gas de resonantie in de spraakholte verandert. Omdat de snelheid van geluid in heliumgas driemaal sneller gaat dan in lucht, veranderen dus ook de klanken.

Ondanks het feit dat helium zeven maal lichter is dan lucht, blijft het gas na inademing achter in de longen en het bloed waardoor de opname van zuurstof wordt gehinderd. Het ingeademde heliumgas neemt in de longen namelijk de plaats in van lucht.
Zelfs het kortstondig inademen van helium kan tot verstikking leiden, terwijl je zelf niet beseft dat je stikt. Je kunt plotseling last krijgen van een beperkte mobiliteit en een verminderd bewustzijn. Bewusteloosheid na het inademen van heliumgas kan leiden tot een ademstilstand en daarmee gebrek aan zuurstoftoevoer naar de hersenen, alsmede tot onherstelbare schade aan het centrale zenuwsysteem, met levenslange verlamming of zelfs een plotselinge dood als gevolg.
Daarom: nooit helium of andere gassen inademen of inslikken!